leptonectes tenuirostris.

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skull of leptonectes tenuirostris (conybeare, 1822) from the upper pliensbachian (margaritatus Zone) of unter hauenstein, nw switzerland. skull in right lateral view. © wolfgang gerber (gpi tübingen).





Leptonectes tenuirostris

Leptonectes tenuirostris is the scientific name of an ichthyosaur species which attained a maximum body length of 4 metres. Remains of a specimen of this species were discovered in 1999. Micro- and macrofossils permitted to determine the age of this ichthyosaur. Accordingly, this specimen is approximately 190 million years old (Late Pliensbachian, Early Jurassic)and therefore the youngest specimen that was assigned to the genus Leptonectes. The species Leptonectes tenuirostris itself advanced to the stratigraphically longest-living ichthyosaur species of post-Triassic age.

The embedding of this ichthyosaur posed many interesting problems: the 3-dimensionally preserved skull of this marine reptile was found sticking vertically, like a dart, in sedimentary rock. These layers do not normally contain any articulated skeletons. How could such a „curious” fossil be formed? Unusual methods of interdisciplinary research and collaboration gave the answers to the enigma on the embedding and fossilization of the “Hauensteiner Dickschädel”: Forensic and veterinary medicine, gynaecology, marine biology, computer tomography and technical knowledge from submarine designing were used besides classical methods of geology and palaeontology. These studies led straight towards very basic questions on the fossilization of vertebrates and the compaction characteristics of marine sediments.

The ichthyosaur remains are stored in the collection of the Naturmuseum Olten (Switzerland)


Leptonectes tenuirostris ist der wissenschaftliche Name für eine Ichthyosaurierart, die eine Körperlänge von bis zu 4 m erreichen konnte. 1999 wurden in der Nord-Schweiz die Reste eines solchen Exemplares entdeckt. Mit Hilfe von Makro- und Mikrofossilien konnte der Ichthyosaurier auf ein Alter von ca. 190 Millionen Jahren datiert werden (= Spät Pliensbachian, Früh Jura). Mit dieser Datierung gelang der erdgeschichtlich jüngste Nachweis eines Vertreters der Gattung Leptonectes. Die Art Leptonectes tenuirostris selbst avancierte zur stratigraphisch langlebigsten post-triassischen Ichthyosaurierart.

Viele spannende Rätsel gab die bemerkenswerte Einbettungsweise dieses Ichthyosauriers zu lösen auf: Senkrecht wie ein Dartpfeil steckte der dreidimensional erhaltene Schädel dieses Meeresreptils in einem Sedimentgestein, welches normalerweise keinerlei zusammenhängende Skelette enthält. Wie konnte solch ein „seltsames“ Fossil entstehen?
Ungewöhnliche Wege in der interdisziplinären Forschung und Zusammenarbeit gaben Antwort zur Einbettung und Fossilwerdung des „Hauensteiner Dickschädels“: Rechts- und Veterinärmedizin, Gynäkologie, Meeresbiologie sowie Computertomographie und U-Boottechnik kamen neben den klassischen Methoden der Geologie und Paläontologie zum Einsatz. Diese Untersuchungen führten geradewegs zu ganz grundsätzlichen Fragestellungen über die Fossilisation von Wirbeltieren und Kompaktionsverhalten von marinen Sedimenten.

Die Ichthyosaurierreste befinden sich im Naturmuseum Olten/Schweiz.


further reading / weiterführende Literatur: Leptonectes tenuirostris from Unter Hauenstein (Switzerland)

Bucher, S. & Flückiger, P.F. (2004): Der Ichthyosaurier vom Hauenstein – Ein spektakuläres Fossil im Naturmuseum Olten. – Oltener Neujahrsblätter 2004, Akademia Olten, 81-83, 4 figs; Olten

Bux, R.; Reisdorf, A. & Ramsthaler, F. (2004): Did the Ichthyosaurs explode? – A forensic-medical contribution to the Taphonomy of Ichthyosaurs in Bituminous Shales. – Baltik Medico-Legal Association, Abstracts of the 5th BMLA Congress, October 6.-9. 2004, p.: 69; Saint-Petersburg.

Fischer, R. (2004): Saurier kam kopfüber auf den Hauenstein. – Basler Zeitung, 2. April 2004, Nr. 79: 45, 47.

Hänggi, H. & Reisdorf, A.G.: Der Ichthyosaurier vom Hauensteiner Nebelmeer – Wie eine Kopflandung die Wissenschaft Kopf stehen lässt. – Mitteilungen der Naturforschenden Gesellschaft des Kantons Solothurn, 40: 7-22.

Maisch, M.W. & Reisdorf, A.G. (2006): Evidence for the longest stratigraphic range of a post-Triassic Ichthyosaur: a Leptonectes tenuirostris from the Pliensbachian (Lower Jurassic) of Switzerland. – Geobios, vol. 39, fasc. 4: 491-505.

Niederer, A. (2004): Ichthyosaurier-Rätsel vom Hauenstein gelöst? Der Weg des Schädels durch drei Gesteinsschichten. – Neue Züricher Zeitung, Nr. 60, 12. März 2004, p.: 19.

Niederer, A. (2003): Die Fischechse vom Hauenstein : Versteinerter Ichthyosaurier-Schädel in Olten ausgestellt. – Neue Züricher Zeitung, Nr. 113, 17./18. Mai 2003, p.: 60.

Reisdorf, A.G.: No Joke Movement: Mehr über den Hauensteiner Ichthyosaurier und rezente marine Lungenatmer. Textnoten zur Physiologie, Pathologie und Taphonomie; weiterführende Literatur. – Mitteilungen der Naturforschenden Gesellschaft des Kantons Solothurn, 40: 23-49.

Reisdorf, Achim (2003): Deep impact: The last trace of an Liassic ichthyosaur. – Abstracts 7th International Ichnofabric Workshop, p. 49; Basel.

Wetzel, A. & Reisdorf, A.G. (in press): Ichnofabrics elucidate the accumulation history of a condensed interval containing a vertically emplaced ichthyosaur skull. – In: Bromley et al. (eds): Ichnology at the Crossroads: A Multidimensional Approach to the Science of Organism-Substrate Interactions. – SEPM Spec. Publ.

Wetzel, A. & Reisdorf, A. (2005): Ichnofabrics elucidate entombing and burial history of an ichthyosaur skull. – 8th International Ichnofabric Workshop, Auckland (New Zealand), 17th and 18th February 2005, Abstracts, p. 64.